Мировой рынок никеля отличается от рынком других базовых металлов тем, что является наиболее подверженным воздействию фундаментальных факторов экономического развития, а потому гораздо менее предсказуемым, нежели другие рынки цветных металлов.
По оценкам WBMS, избыток никеля на мировом рынке в 2007 году составил 37,2 тыс. т. Производство рафинированного никеля в течение года составило 1,464 млн т, а спрос – 1,427 млн т. Добыча никеля с января по декабрь 2007 года достигла 1,558 млн т., что на 9,2% выше, чем в 2006 году. С увеличением выпуска продукции в Китае, Финляндии и Канаде – крупнейших поставщиках никеля – производство выросло на 7,5% по сравнению с итогами 2006 года. Мировой спрос в 2007 году вырос на 32 тыс. т.
Крупнейшими странами – производителями первичного никеля по итогам последних лет стали Россия, Япония, Австралия и Канада. К традиционно никелевым странам добавился Китай, который в последние годы стал одним из ведущих игроков на мировом рынке никеля. Если в 1994 году китайские предприятия произвели всего 30 тысяч тонн первичного никеля, то в 2004 году объем производства данного металла составил уже примерно 85 тысяч тонн. В 2007 году объем производства никеля в Китае составил примерно 200 тысяч тонн.
Главными первичными потребителями никеля являются производители нержавеющей стали. На их долю приходится почти 70% всего потребления в мире. Никель используется также в производстве специальных сталей и сплавов, в гальванотехнике (никелирование), катализаторах, батареях и т.д.
Основные конечные потребители никеля – транспорт, машиностроение, строительство, химическая промышленности, производство посуды и прочих изделий быта.
Потребление никеля в мире в последние годы растет преимущественно благодаря значительному росту экономики Китая и увеличению спроса на металл в этой стране. Другими крупными потребителями никеля являются Европейский союз, Япония, США, Тайвань и Южная Корея.
Из-за увеличения уровня спроса, в основном со стороны предприятий, выпускающих нержавеющую сталь, а так же критически низкого уровня запасов никеля, в 2006 году и первой половине 2007 года цены на никель выросли на Лондонской бирже металлов (ЛБМ) более чем на 300%. В апреле-мае 2007 года цены на никель превысили уже 50000 долларов за тонну.
В 2008 году, по мнению специалистов International Nickel Study Group, на мировом рынок никеля будет наблюдаться некоторый излишек металла - около 100 тысяч тонн. Однако, это вовсе не означает, что цены на данный металл в ближайшее время значительно снизятся. Положение на мировом рынке никеля будет зависеть от темпов развития мировой экономики, а также от того, сумеют ли крупнейшие производители никеля обеспечить производство и поставки продукции на прогнозном уровне.
Сильное влияние на рынок никеля в настоящее время оказывает Китай, стремительными темпами наращивающий объемы производства нержавеющей стали. В 2005 году Китай по объему использования рафинированного никеля (195 тысяч тонн) обогнал Японию (169 тысяч тонн). Сейчас в Китае активно стараются использовать низкосортную никелевую руду, поставляемую с Филиппин и Новой Каледонии. По оценкам экспертов, объемы поставок такой руды в 2006 году составили около 25000 - 30000 тонн и примерно 30000 тонн в 2007 году.